TORINO, 5 gennaio - Finisce la favola di Miami, si interrompe il sogno di Minnesota. Battuti rispettivamente dai Baltimora Ravens (27-9) e dai Philadelphia Eagles (26-14), i Dolphins e i Vikings escono dai playoff. Ma se per la squadra della Florida è stata una stagione comunque esaltante dopo il disastro dell’anno scorso (una vittoria e quindici sconfitte in regular season contro le undici e sei del 2008), per la franchigia del Midwest si prepara un lungo processo. Tutt’altro umore, ovviamente, in casa Ravens e in casa Eagles. Tra Baltimora e la finale di conference c’è adesso l’ostacolo Tennessee Titans, mentre dall’altra parte Philadelphia dovrà tentare di superare i New York Giants campioni in carica. Arizona Cardinals-Carolina Panthers nella Nfc e San Diego Chargers-Pittsburgh Steelers nella Afc le altre due semifinali.

MIAMI-BALTIMORA - Per Miami era la prima gara nei playoff dopo sette stagioni di magra. Ma non è andata bene, nonostante i Dolphins giocassero in casa. Troppo forte la difesa dei Ravens per Chad Pennington, quarterback della squadra della Florida, che ha subìto tre sack e quattro intercetti (un dato inusuale per Pennington, che in tutta la stagione ne aveva subìiti solo sette), tra i quali uno ritornato in end zone da Ed Reed dopo una corsa di 64 yards. Per Reed si è trattato del decimo intercetto nelle ultime sette gare (record per la Nfl). Per quanto riguarda il regista dei Ravens Joe Flacco, si è limitato all’ordinaria amministrazione (9 su 23 per 135 yards), non concludendo nemmeno un passaggio da touch down. Ma non ha perso un pallone, lasciando che fosse la sua difesa a occuparsi della vittoria. Flacco è il terzo rookie dal 1970 a vincere una gara nei playoff, dopo Ben Roethlisberger nel 2004 e Shaun King nel 1999. Dopo un primo quarto concluso in parità (3-3), il match si decide nei successivi due periodi. A metà del secondo l’intercetto di Reed di cui abbiamo detto, cui segue un field goal di Matt Stover che fissa il punteggio sul 13-3. La botta finale per i Dolphins arriva nel terzo quarto, quando con una corsetta di 8 yards Le'Ron McClain va di nuovo in end zone per gli ospiti. Ultimo periodo di pura accademia, con il touch down della consolazione per Miami con Ronnie Brown e, per Flacco, la soddisfazione di andare in end zone per la meta che vale il definitivo 27-9.

MINNESOTA-PHILADELPHIA - Vincendo la quinta partita sulle ultime sei disputate, gli Eagles si sono assicurati un posto nella semifinale della Nfc ai danni di Minnesota, traditi dal quarterback Tarvaris Jackson (15/35 per 164 yards, nessun touch down e un intercetto). Serata non indimenticabile anche per il regista di Philadelphia Donovan McNabb (23/34 per 300 yards, un td, un intercetto e un fumble), che però ha all’attivo un fantastico passaggio da touch down da 71 yards per Brian Westbrook che ha deciso la partita. Da segnalare anche il ritorno in end zone dopo un intercetto su passaggio errato di Jackson da parte di Asante Samuel. Ai Vikings, campioni della Nfc in regular season, non sono bastati i due touch down di Adrian Peterson. E adesso la proprietà dovrà interrogarsi sull’annoso problema della squadra: trovare un quarterback che faccia fare il salto di qualità. Primo quarto chiuso sul 6-0 per gli ospiti grazie a due field goal di David Akers, poi, a inizio secondo periodo, ecco il touch down del sorpasso per i Vikings con Adrian Peterson, che si ripete in chiusura di frazione. Peccato che in mezzo Philadelphia metta a segno un altro field goal e il touch down di Samuel su intercetto di cui abbiamo detto poco sopra. Si va all’intervallo sul 16-14 per gli Eagles, con il match del tutto in equilibrio. Nel terzo quarto non succede nulla. Nell’ultimo, invece, McNabb chiude la pratica, servendo a Westbrook un td pass da 71 yards. Si va così sul 23-14, poi di nuovo un calcio di Akers fissa il punteggio sul definitivo 26-14.

NFL, WILD CARDS GAMES
NFC
Arizona Cardinals-Atlanta Falcons 30-24
Minnesota Vikings-Philadelphia Eagles 14-26
AFC
San Diego Chargers-Indianapolis Colts 23-17
Miami Dolphins-Baltimora Ravens 9-27

SEMIFINALI
NFC
10 gennaio: Carolina Panthers-Arizona Cardinals
11 gennaio: New York Giants-Philadelphia Eagles
AFC
10 gennaio: Tennessee Titans-Baltimora Ravens
11 gennaio: Pittsburgh Steelers-San Diego Chargers