MILANO, 05 gennaio – Conclusa la stagione regolare, il campionato NFL entra nel vivo con il Wild Card Round, il primo turno dei Playoff. Quattro gli incontri in programma tra sabato 7 e domenica 8 gennaio: chi vince passa al Divisional Round (già qualificati New England e Baltimore nella AFC, e Green Bay e San Francisco nella NFC), chi perde torna a casa. Ecco le anticipazioni e le curiosità sulle quattro partite in diretta su ESPN America:

Houston Texans (10 vinte – 6 perse) vs Cincinnati Bengals (9 vinte – 7 perse) – Entrambe le squadre si sono qualificate ai Playoff nonostante il k.o. patito nell’ultima giornata della stagione regolare. Houston, in particolare, ha vinto la AFC South Division pur perdendo le ultime tre gare disputate. Anche Cincinnati non si presenta alla postseason con grandi credenziali, visto che duramte la regular season ha perso tutte le sette partite disputate contro le squadre che si sono poi qualificate ai Playoff. Houston e Cincinnati si sono già affrontate in questa stagione nel 14° turno: lo scorso 11 dicembre si sono imposti di misura i Texans con il punteggio di 20-19. La partita va in onda in diretta su ESPN America sabato 7 gennaio alle ore 22.30 (in replica, domenica 8 gennaio alle ore 9.30).

New Orleans Saints (13-3) vs Detroit Lions (10-6) – Le due franchigie non si sono mai incontrate nei Playoff. New Orleans vive un ottimo momento di forma, come dimostrano le otto vittorie consecutive ottenute in regular season: l’ultima sconfitta dei Saints, contro Pittsburgh, è datata 30 ottobre. Detroit invece ha vinto tre delle ultime quattro partite, perdendo l’ultima di misura contro i campioni in carica di Green Bay. L’ultima sfida in stagione regolare risale allo scorso 4 dicembre: New Orleans si è imposta per 31-17. La partita va in onda in diretta su ESPN America nella notte tra sabato 7 e domenica 8 gennaio alle ore 2.00 (in replica, domenica 8 gennaio alle ore 12.00).

New York Giants (9-7) vs Atlanta Falcons (10-6) – Anche per Giants e Falcons si tratta della prima sfida in postseason. L’ultimo scontro diretto, in stagione regolare, risale alla prima giornata della stagione 2009, quando si imposero i Giants per 34-31 all’overtime. Atlanta ha ottenuto l’accesso ai Playoff vincendo tre delle ultime quattro partite (unico k.o. contro New Orleans alla 16ª giornata), stesso ruolino di marcia per New York, che ha conquistato la postseason solo nell’ultimo turno vincendo la sfida spareggio contro Dallas. La partita va in onda in diretta su ESPN America domenica 8 gennaio alle ore 19.00 (in replica, lunedì 9 gennaio alle ore 12.00).

Denver Broncos (8-8) vs Pittsburgh Steelers (12-4) – L’ultima sfida in regular season tra le due squadre risale alla nona giornata del 2009, a vincere furono gli Steelers per 28-10. Pittsburgh si è anche imposta nell’ultimo scontro diretto disputato nei Playoff: nella AFC Championship del 2005 la franchigia della Pennsylvania, allora testa di serie numero 6, sconfisse i favoriti Denver Broncos, numero 2 del ranking, con il punteggio di 34-17. La partita va in onda in diretta su ESPN America domenica 8 gennaio alle ore 22.30 (in replica, lunedì 9 gennaio alle ore 14.30).