© EPALo studio approfondito del pianeta Marte è da sempre una grande sfida per gli scienziati: da anni tiene infatti banco la disputa sulla possibile presenza di vita microbica, e quindi anche di acqua. Nel 2018 , un team guidato da Roberto Orosei, dell'Istituto Nazionale di Astrofisica italiano, ha rilevato prove di un lago nascosto sotto la calotta glaciale del Polo Sud del Pianeta Rosso. Due anni dopo, nel 2020 , ci sono state indicazioni riguardo la possibile presenza di altri tre laghi subglaciali . Questi risultati hanno alimentato la possibilità della presenza passata di organismi viventi. "Potrebbe esserci stata vita quando Marte aveva un'atmosfera densa , un clima più mite e la presenza di acqua liquida in superficie , come si può dedurre dopo la scoperta di un intero sistema di laghi che potrebbe essere esistito per gran parte della storia del pianeta" , disse allora Orosei. Tuttavia, un recente studio pubblicato sul Geophysical Research Letters suggerisce che i segnali radar luminosi provenienti da sotto la calotta glaciale non fossero laghi sotterranei, ma depositi di argilla . “Ad oggi, tutti gli articoli precedenti presentavano lacune trattando l'argomento dei laghi. Oggi abbiamo maggiori prove per definire meglio quali siano realmente i materiali osservati", ha affermato in una dichiarazione il planetologo Isaac Smith, dell'Istituto di scienze planetarie e della York University in Canada. "Il nostro articolo offre la prima ipotesi alternativa plausibile per spiegare le osservazioni di MARSIS ".
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Marte, c'è argilla nel sottosuolo
Gli scienziati si sono concentrati sui minerali noti come smectiti , un tipo di argilla la cui composizione chimica è vicina alla roccia vulcanica. Sembrano rocce normali, ma si sono formate molto tempo fa da acqua liquida . Smith ha collocato diversi campioni di smectite in un cilindro progettato per misurare come i segnali radar avrebbero interagito con essi. Li ha anche cosparsi di azoto liquido, congelandoli a meno 58 gradi Fahrenheit (meno 50 gradi Celsius) , più o meno la temperatura del polo sud marziano. "Il nostro studio combinato i modelli teorici con misurazioni di laboratorio e osservazioni telerilevamento dallo strumento CRISM (Reconnaissance compatto Imaging Spectrometer for Mars)", ha detto Smith, che ha specificato che tutti e tre i metodi hanno convenuto che gli smectiti sono presenti al polo sud di Marte.
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"Marte è stato coperto di acqua, ma solo in alcune ere"
Tuttavia, questa scoperta non prova categoricamente che non ci sia acqua . “Aggiunge solo più dati all'idea che Marte fosse coperto di acqua, ma non lo era sempre. C'erano solo alcuni periodi storici in cui scorreva l'acqua " , ha detto Smith alla CNN . Quindi, è chiaro che il polo sud del pianeta non era sempre ghiacciato, ma era umido miliardi di anni fa: “Si è discusso molto su quanto fosse umido e freddo Marte in passato . Se l'argilla si sta formando al polo sud, significa che non era completamente congelato ".