Nel 1969, anno dello sbarco sulla Luna, dallo stabilimento Rivalta di Torino, uscita la Fiat 128, ulteriore gioiellino automobilistico di quella che era l'azienda più grande ed influente d'Italia con un fatturato superiore ai 1.000 miliardi di lire e 140mila lavoratori, di cui oltre 50mila impiegati a Mirafiori.
Un anno particolare, il 1969, che coincideva con l'autunno "caldo" e con l'ulteriore espansione della Fiat che ingloba la la Lancia rilevandola da Carlo Pesenti. In quell'anno, inoltre, in Italia circolano ancora tante Fiat 600, nell'ultimo anno della sua produzione, che in quell'anno è la quinta auto più venduta.
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Il debutto della 128
Il debutto sul mercato avviene nell'aprile 1969 e inizialmente la 128 affianca la "old but gold" Fiat 1100, in attesa di sostituirla completamente. Progettata dall'ing. Dante Giacosa, il papà di tutti i modelli FIAT fino agli Anni 70, è la prima vettura di serie torinese a trazione anteriore, dopo le varie sperimentazione e collaudi delle soluzioni cinematiche sui modelli Autobianchi Primula.
Una novità, quella della configurazione tutta in avanti, per nulla amata dalla Fiat e che si vedeva poco nella automobili italiane, se non sulla Lancia Flavia e Fulvia. Una caratteristica considerata prettamente "estera" visto l'utilizzo delle Case francesi Citroën, Peugeot, Panhard, Renault e SIMCA, di quelle inglesi Austin/Morris o da alcuni costruttori tedeschi allora in cerca di uno spazietto nell'automotive come Audi e DKW.
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Le innovazioni della Fiat 128
La vera innovazione rispetto alle altre automobili europee, vecchie pioniere della trazione anteriore, era nel gruppo motore-trasmissione montato in posizione trasversale, con il cambio in linea a sinistra che permetteva un perfetto sfruttamento dello spazio nell'abitacolo.
Questa furba disposizione ancora oggi adottato viene utilizzata dai costruttori sulle piccole-medie trazioni anteriori, col nome di "disposizione Giacosa", proprio il nome dell'ingegnere italiano di cui parlavamo prima.
La Fiat 128 però porta con sè anche altre scelte tecniche innovative: le sospensioni a quattro ruote indipendenti in uno schema McPherson all'avantreno e in una sospensione con balestra trasversale, con funzione anche di barra stabilizzatrice al retrotreno
Una cura, che però negli interni manca, essendo improntati alla funzionalità e non al lusso. Il cruscotto è semplice e razionale, i sedili sono rivestiti in finta pelle, le finiture sono essenziali ma consentono comunque una notevole abitabilità interna, data all'assenza del tunnel centrale.
La prima serie della 128
La prima serie della Fiat 128 (ne seguiranno altre due, prodotte fino al 1985, oltre all'interpretazione del carrozziere Moretti nella versioni coupé e le varie sportive berlina e rally del preparatore Giannini) era disponibile in una sola motorizzazione: un nuovo 4 cilindri in linea di 1116 cm³ da 55 cv, con albero a camme in testa azionato da cinghia dentata in gomma, che comandava direttamente le punterie senza interposizione di bilancieri. La velocità massima veniva dichiarata in circa 140 km/h.
La linea, piuttosto spigolosa e priva di concessioni alla stravaganza, segue i dettami stilistici in voga all'epoca, già adottati dalla Fiat 124 e 125. La gamma iniziale prevedeva le versioni berlina 3 volumi a 4 o 2 porte e, sul corpo vettura di quest'ultima, anche la "Familiare" a 3 porte presentata sempre nell'autunno del 1969.
Il successo è immediato tanto che ispirò la futura Golf. Si narra che il designer Giorgetto Giugiaro, andando a Wolfsburg per presentare i bozzetti del disegno della nuova Volkswagen vide nel reparto progettazione una 128 completamente smontata con i tecnici che ammisero il "fattaccio" e lodando la berlina come miglior esempio di "auto medio piccola" moderna, alla quale tutti avrebbero dovuto ispirarsi per lo schema tecnico.
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